ยานสำรวจอวกาศดอว์นของนาซาออกเดินทางจากโลกเมื่อปี 2007 เดินทางไปถึงและทำการสำรวจดาวเคระห์น้อยเวสต้าในระหว่างปี 2011-2012 จากนั้นเดินทางต่อถึงดาวเคราะห์แคระซีรีสเมื่อเดือนมีนาคม 2015 และทำการสำรวจซีรีสมาอย่างต่อเนื่องจนถึงขณะนี้
ภูเขาไฟน้ำแข็งที่ค้นพบนี้มีชื่อว่า Ahuna Mons มีความสูง 13,000 ฟุต และกว้าง 11 ไมล์ที่ฐาน มันเป็นภูเขาเพียงลูกเดียวบนดาวเคราะห์แคระซีรีสที่มีลักษณะแบบนี้ น้ำแข็งหลอมเหลวที่ไหลออกมาจะผสมด้วยเกลือหรือแอมโมเนีย ลักษณะเหมือนโดมของ Ahuna Mons เกิดจากการปะทุซ้ำๆของน้ำที่กำลังแข็งตัว คาดว่ามีอายุไม่เกิน 100 ล้านปี
“นี่เป็นตัวอย่างของภูเขาไฟน้ำแข็งที่อาจเกิดขึ้นจากการส่วนผสมของโคลนเค็ม และเกิดขึ้นในอดีตทางธรณีวิทยาที่ไม่นานมาก” Ottaviano Ruesch นักวิทยาศาสตร์จากศูนย์การบินอวกาศก็อดเดิร์ดกล่าว “ลักษณะทางธรณีวิทยาแบบนี้ได้เคยถูกกล่าวถึงและถกเถียงกันในหมู่นักวิทยาศาสตร์ แต่ตอนนี้เราได้ตรวจพบพิสูจน์ยืนยันการมีอยู่จริงของมันแล้ว”
“ไม่มีอะไรที่เหมือนกับ Ahuna Mons ในระบบสุริยะ” Lucy McFadden นักวิทยาศาสตร์อีกคนจากศูนย์การบินอวกาศก็อดเดิร์ดกล่าว “มันเป็นภูเขาไฟน้ำแข็งลูกแรกที่เราได้เห็นที่เกิดจากส่วนผสมของน้ำเค็มและโคลน” วัตถุในระบบสุริยะของเราจะประกอบด้วยวัตถุที่แข็งกว่า แน่นกว่า หนักกว่า เมื่ออยู่ใกล้กับดวงอาทิตย์ เช่น โลกของเรา และจะมีความหนาแน่นน้อยกว่า เปลี่ยนรูปร่างได้ง่ายกว่า เมื่ออยู่ไกลออกไปมากยิ่งขึ้น เช่นดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวพฤหัสบดีและวัตถุแถบไคเปอร์ “ซีรีสซึ่งโคจรระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดีเป็นที่น่าสนใจเพราะมันดูเหมือนจะเป็นวัตถุอยู่ในช่วงการเปลี่ยนแปลงพอดี มันไม่เป็นหินอย่างสมบูรณ์ แต่ก็ไม่ได้เป็นน้ำแข็งทั้งหมด” McFadden กล่าว
ยานสำรวจอวกาศดอว์นเสร็จสิ้นภารกิจการสำรวจที่ระดับต่ำซึ่งตำแหน่งยานห่างจากผิวดาวเพียง 240 ไมล์แล้ว มันกำลังเตรียมตัวในการทำงานช่วงต่อไปที่ระดับสูงขึ้นเพื่อสำรวจหาข้อมูลในตำแหน่งที่แตกต่างออกไป อาจมีการค้นพบสิ่งที่น่าประหลาดใจอย่างอื่นอีกก็ได้
ดูวิดีโอเกี่ยวกับซีรีสและ Ahuna Mons เพิ่มเติมได้ที่ด้านล่าง
ข้อมูลและภาพจาก nasa, perfscience, treehugger