“เราคาดว่าวัตถุที่เย็นจะมีเมฆน้ำ และนี่คือหลักฐานที่ดีที่สุดว่ามันมีจริงๆ” Andrew Skemer นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยแห่งแคลิฟอร์เนียซานตาครูซ หนึ่งในทีมวิจัยเรื่องนี้กล่าวในการแถลงข่าว
นักวิทยาศาสตร์ค้นพบ WISE 0855 ในปี 2014 มันมีมวลมากกว่าดาวพฤหัสบดี 5 เท่า ทำให้มันเป็นดาวแคระน้ำตาลซึ่งหมายถึงวัตถุที่ใหญ่มากเกินกว่าจะเป็นดาวเคราะห์ แต่เล็กเกินกว่าที่จะสามารถจุดปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชั่นภายในเพื่อเป็นดาวฤกษ์
WISE 0855 เป็นวัตถุที่เย็นที่สุดนอกระบบสุริยะเท่าที่มีการค้นพบ และมองเห็นได้เพียงน้อยมากจนเกือบจะมองไม่เห็นภายใต้รังสีอินฟราเรด แต่ด้วยความเชี่ยวชาญในเทคนิคการตรวจสอบโดยการวิเคราะห์สเปกตรัม นักดาราศาสตร์ได้พบว่าดาวดวงนี้มีบางอย่างที่มีลักษณะน่าสนใจ คือ บรรยากาศที่เต็มไปด้วยเมฆของไอน้ำ และนี่เป็นครั้งแรกที่เมฆน้ำได้ถูกตรวจพบนอกระบบสุริยะของเรา
Skemer และทีมงานของเขาใช้กล้องโทรทรรศน์ Gemini North ในฮาวาย เฝ้าสังเกตและศึกษา WISE 0855 กว่า 13 คืน รวมเวลาประมาณ 14 ชั่วโมง Gemini North ตั้งอยู่บนภูเขา Mauna Kea ที่สูงที่สุดของฮาวาย ซึ่งจะมีไอน้ำมารบกวนกล้องโทรทรรศน์น้อยมาก
“มันเลือนลางกว่าวัตถุอื่นถึงห้าเท่า” Skemer กล่าว “แต่ตอนนี้เรามีสเปกตรัมแล้ว เราสามารถเริ่มพิจารณาเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในดาวดวงนี้ สเปกตรัมแสดงให้เห็นว่า WISE 0855 ถูกครอบคลุมด้วยไอน้ำและเมฆ ด้วยลักษณะโดยรวมที่คล้ายกับดาวพฤหัสบดี”
สเปกตรัมของ WISE 0855 ปรากฏคุณสมบัติการดูดซึมน้ำคล้ายกับที่พบในชั้นบรรยากาศของดาวพฤหัสบดี แต่ยังมีความแตกต่างบางอย่าง เช่น ปริมาณของฟอสฟีน (สารประกอบของฟอสฟอรัสและไฮโดรเจน) ที่ดาวพฤหัสบดีมีอยู่จำนวนมาก แต่ WISE 0855 ไม่มี
นักวิทยาศาสตร์บอกว่า WISE 0855 มีลักษณะคล้ายกับดาวพฤหัสบดีมากกว่าดาวเคราะห์นอกระบบดวงอื่นๆทั้งหมดที่เคยค้นพบ ซึ่งเป็นที่น่าสนใจโดยเฉพาะอย่างยิ่งนับตั้งแต่ยานอวกาศจูโนเพิ่งเริ่มต้นภารกิจสำรวจดาวเคราะห์ยักษ์ ดาวพฤหัสบดีรวมถึงดาวเคราะห์ก๊าซอื่นๆในระบบสุริยะของเราล้วนแต่มีเมฆและพายุ แม้ว่าเมฆดาวพฤหัสบดีส่วนใหญ่จะเป็นแอมโมเนีย แต่บางทีเมฆที่ระดับต่ำๆอาจจะมีน้ำก็ได้ และหนึ่งในเป้าหมายของจูโนคือการตรวจสอบหาน้ำทั่วทั้งดาวพฤหัสบดี
ชมวิดีโอเกี่ยวกับการค้นพบเมฆน้ำที่นอกระบบสุริยะเป็นครั้งแรกที่ด้านล่าง
ข้อมูลและภาพจาก space, universetoday