นักวิจัยใช้วิธีการคำนวณสองแบบที่แตกต่างกัน วิธีแรกคำนวณจากอาหารที่แมงมุมต้องการร่วมกับความหนาแน่นของแมงมุมในแต่ละพื้นที่ วิธีที่สองคำนวณจากอัตราการฆ่าเหยื่อที่ประมาณจากการสำรวจในพื้นที่รวมกับที่ถูกจับฆ่าในใยของมันเอง
ทั้งสองวิธีแสดงให้เห็นว่าแมงมุมทั้งโลกที่มีน้ำหนักรวมกันราว 25 ล้านตันกินอาหารในแต่ละปีถึง 400 – 800 ล้านตัน อาหารของแมงมุมมากกว่า 90% เป็นพวกแมลง แมงมุมขนาดใหญ่บางชนิดบางครั้งยังกินกบ จิ้งจก งู ปลา หรือแม้กระทั่งค้างคาวก็กิน ผลที่ออกมาเป็นช่วงที่ค่อนข้างกว้างเนื่องจากอัตราการล่าเหยื่อแปรผันค่อนข้างมากในแต่ละระบบนิเวศ
ปัจจุบันโลกมีประชากรราว 7,400 ล้านคน น้ำหนักเฉลี่ยของคนราว 60 กก. น้ำหนักรวมของคนทั้งโลกราว 444 ล้านตัน ดังนั้นปริมาณอาหารที่แมงมุมกินในแต่ละปียังมากกว่าน้ำหนักของคนทั้งโลกรวมกันเสียอีก และจากข้อมูลของสหประชาชาติพบว่าแต่ละปีคนกินเนื้อและปลาทั้งหมดราว 400 ล้านตัน ขณะที่เหล่าปลาวาฬกินอาหารกันปีละ 280 – 500 ล้านตัน
นักวิจัยยังได้แสดงให้เห็นอีกว่าแมงมุมกินแมลงในป่าและทุ่งหญ้ามากกว่าที่อื่นๆหลายเท่า แมงมุมช่วยกำจัดศัตรูพืชในป่าและทุ่งหญ้าจำนวนมาก แต่สำหรับในพื้นที่เพาะปลูกกลับช่วยกำจัดได้น้อยกว่ามากเนื่องจากเป็นสภาพแวดล้อมที่แมงมุมไม่ชอบอยู่อาศัย
“จากผลการคำนวณช่วยให้เราสามารถระบุเชิงปริมาณในระดับโลกได้เป็นครั้งแรกว่าแมงมุมเป็นศัตรูสำคัญตามธรรมชาติของแมลง” Martin Nyffeler หัวหน้าทีมวิจัยกล่าว “โดยร่วมกับสัตว์กินแมลงชนิดอื่น เช่น มดและนก พวกมันช่วยกันลดความหนาแน่นของจำนวนประชากรของแมลงลงได้อย่างมีนัยสำคัญ แมงมุมจึงมีส่วนสำคัญในการช่วยรักษาความสมดุลของระบบนิเวศในธรรมชาติไว้ได้”
แนวคิดในการทำวิจัยเรื่องนี้มาจากหนังสือชื่อ The World of Spiders เขียนโดย William Bristowe ที่ Nyffeler ได้อ่านเมื่อ 40 ปีก่อน Bristowe ระบุไว้ในหนังสือว่าน้ำหนักแมลงที่ถูกฆ่าโดยแมงมุมในสหราชอาณาจักรในแต่ละปีมากกว่าน้ำหนักของประชากรของสหราชอาณาจักรรวมกัน
“ข้อความนี้ดึงดูดใจผมอย่างมาก ผมตัดสินใจว่าผมจะค้นคว้าให้ได้ว่า Bristowe คาดคะเนไว้ถูกต้องหรือไม่” Nyffeler กล่าว
ข้อมูลและภาพจาก unibas, gizmodo